Coltivavamo un’immagine di macho bevitore, con un gusto per la caccia grossa e un amore per la corrida, ma Ernest Hemingway aveva un lato generoso e premuroso che si rivela in lettere inedite. Nel decennio successivo al suo successo con Addio alle armi , il suo romanzo di guerra del 1929, la sua corrispondenza mostra che offrì ripetuti consigli e incoraggiamenti – così come approfondimenti sulla sua arte – agli aspiranti giovani romanzieri. In una lettera del 1934 scrive: “Il vero segreto nello scrivere un romanzo è restare sempre dentro l’azione, come un cavallo. Non lasciare che quel dannato cavallo ti scappi quando dovrai continuare a gareggiare con lui per sempre. E fermati sempre in un posto interessante quando sai ancora cosa succederà.
Poi puoi andare avanti da lì il giorno dopo e quello dopo ancora e così via. Non scrivere mai a raffica. È proprio come trasformare una corsa di 300 miglia in un susseguirsi di fughe. Fai una certa quantità ogni giorno o ogni due giorni e fermati sempre dove è interessante e mentre stai andando bene.”
Pur elogiando i risultati ottenuti, era anche brutalmente onesto nelle sue critiche: “Suppongo che preferiresti che sia perfettamente franco, quindi lo sarò – Non puoi scrivere un romanzo in questo modo“.
Il destinatario della lettera era Arnold Gingrich, che voleva diventare uno scrittore pubblicato. Era allora un giovane, emergente editore che aveva lanciato la rivista Esquire nel 1933, a cui Hemingway contribuiva con articoli sulle sue avventure di caccia e pesca. Nel 1936 Hemingway scrisse anche a uno sconosciuto scrittore in erba, Joseph Hopkins, dicendogli: “Ascolta. Se muori sei morto. E se riesci a scrivere altre belle storie non morirai mai. Hai abbastanza talento per permettermi di scherzare cercando di farti pubblicare“. Consigliò una delle storie di Hopkins a Gingrich, che la pubblicò.
Tutta questa corrispondenza appare in The Letters of Ernest Hemingway: Volume 6, a cura di Sandra Spanier, Verna Kale e Miriam B Mandel, e pubblicato dalla Cambridge University Press. L’ultimo dei 17 volumi previsti, riguarda il periodo dal 1934 al 1936, con 366 lettere a 116 destinatari. L’opera copre tutto, dal suo libro di saggistica sperimentale Green Hills of Africa alla pesca d’altura. Spanier, professore di inglese alla Penn State University, ha dichiarato: “Il personaggio spavaldo e irascibile di Hemingway è ben noto. Questo è un suo lato più generoso e riflessivo. Ha preso la scrittura molto sul serio. Gingrich era il suo corrispondente più frequente in questo periodo. Le lettere mostrano che Hemingway è riflessivo e saggio, e offre idee su ciò che sarà utile a uno scrittore. Queste sono lettere davvero fantastiche. Mostrano un lato nuovo di Hemingway per le persone che hanno una visione stereotipata di lui, che lui stesso ha in un certo senso perpetuato.”
Quando il libro di Gingrich – Cast Down the Laurel – fu finalmente pubblicato, Hemingway gli scrisse a riguardo della “stampa meravigliosa” che aveva ricevuto: “Non c’è dubbio che tu sia un pezzo grosso adesso e di importanza letteraria. Come ti fa sentire? Ma per l’amor di Dio, non lasciare che le recensioni significhino qualcosa per te, altrimenti ti ci vorranno due anni per superarlo. Il libro è esattamente uguale a quando l’hai finito ed è da lì che devi continuare a scrivere… Sei un ragazzo intelligente, Arnold, con molto talento“.
Spanier ha affermato che, sebbene Hemingway non sia ampiamente riconosciuto per il suo senso dell’umorismo, le lettere mostrano che poteva essere “molto divertente“. Hemingway si era appassionato alla pesca del marlin gigante e del tonno, e trascorreva gran parte del periodo nelle acque tra Key West, Cuba e Bimini, pescando a bordo della sua amata barca, Pilar. In una lettera del 1935 al suo vecchio amico e collega pescatore, il pittore americano Henry Strater, ridicolizzò l’idea di un abbigliamento appropriato per una spedizione di pesca solo perché Bimini allora attirava il ricco set di pescatori e yacht. A tal proposito scrisse: “Non so a cosa ci serviranno dei bei vestiti. I bianchi sono abbastanza bravi da invitare chiunque. Non c’è motivo per cui qualcuno dovrebbe snobbarci… Andremo in vacanza a pescare e non c’è bisogno di vestirci bene. Molto più smart non esserlo. Non conosco nessuno a Bimini. Gli altri pescatori, per quanto milionari, sono più interessati a ciò che catturi che a come sei vestito. Mi raderò solo per qualcosa sopra le 500 libbre; ma non per niente al di sotto.“
