Il cancro è spesso considerato una malattia dell’era moderna. Eppure, testi medici dell’antico Egitto indicano che i guaritori dell’epoca erano consapevoli di questa patologia. Nuove prove da un cranio di oltre 4.000 anni fa hanno rivelato che i medici egiziani potrebbero aver cercato di trattare alcuni tumori con la chirurgia. Il cranio apparteneva a un uomo di circa 30-35 anni ed è conservato nel Duckworth Laboratory della University of Cambridge. Gli archeologi considerano il cranio, etichettato come 236 nella collezione, uno degli esempi più antichi di cancro maligno nel mondo antico, datato tra il 2686 a.C. e il 2345 a.C. Quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino le cicatrici dei tumori con un microscopio digitale e scansioni micro-tomografiche hanno rilevato segni di tagli intorno ai tumori, suggerendo che strumenti metallici affilati fossero stati utilizzati per rimuovere le escrescenze. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiers in Medicine.
“È stata la prima volta che l’umanità ha affrontato chirurgicamente ciò che oggi chiamiamo cancro” ha dichiarato il coautore dello studio, il dottor Edgard Camarós, professore del dipartimento di storia dell’Università di Santiago de Compostela a Coruña. Tuttavia, non è noto se i guaritori abbiano cercato di rimuovere i tumori mentre il paziente era ancora vivo o se i tumori siano stati rimossi post-mortem per analisi. “Se quei segni di taglio sono stati fatti mentre quella persona era viva, stiamo parlando di un tipo di trattamento direttamente correlato al cancro” ha dichiarato. Ma se i segni di taglio sono postumi, “significa che questa è un’esplorazione autoptica medica in relazione a quel cancro“. In ogni caso, “è sorprendente pensare che abbiano eseguito un intervento chirurgico” ha aggiunto Camarós, “Ma non possiamo distinguere effettivamente tra un trattamento e un’autopsia“.
La medicina nell’antico Egitto, documentata ampiamente in testi medici come il Papiro di Ebers e il Papiro di Kahun, era indiscutibilmente sofisticata, e le nuove scoperte offrono prove dirette importanti di questa conoscenza.
Possiamo vedere che la medicina egiziana antica non si basava solo su rimedi erboristici come la medicina in altre civiltà antiche. Si basava direttamente su pratiche chirurgiche.
Ibrahem Badr, professore associato nel dipartimento di restauro e conservazione delle antichità all’Università Misr di Scienza e Tecnologia di Giza
Mentre queste prove dell’antichità erano ben studiate durante il XIX e il XX secolo, le tecnologie del XXI secolo, come quelle utilizzate nel nuovo studio, stanno rivelando dettagli precedentemente sconosciuti sulle arti mediche dell’antico Egitto. “La ricerca fornisce una nuova e solida direzione per rivalutare la storia della medicina e della patologia tra gli antichi egizi“, ha aggiunto Badr. Gli scienziati hanno anche trovato lesioni cancerose in un secondo cranio della collezione Duckworth. Etichettato come E270 e datato tra il 664 a.C. e il 343 a.C., apparteneva a una donna adulta di almeno 50 anni. Il team ha identificato tre lesioni sul campione dove i tumori maligni avevano danneggiato l’osso. A differenza del cranio 236, E270 non mostrava segni di intervento chirurgico legato alla malattia. Tuttavia, il cranio della donna conteneva fratture guarite da lungo tempo, mostrando il successo di un intervento medico precedente.
Badr, che collabora con scienziati di Europa e Stati Uniti per studiare l’aterosclerosi nelle mummie egiziane antiche, ha spiegato che il suo lavoro segue la stessa direzione scientifica dell’indagine sul cranio. Conducendo esami dettagliati delle mummie utilizzando tecnologie del XXI secolo, come le scansioni CT e il sequenziamento del DNA, Badr e i suoi colleghi sperano di trovare nuove informazioni sulle conoscenze mediche nell’antico Egitto.
“Esiste un urgente bisogno di rivalutare la storia della medicina egiziana utilizzando queste metodologie scientifiche,” ha detto Badr. Le nuove scoperte aiutano anche a completare una parte della “biografia oscura” del cancro aggiungendo un capitolo scritto migliaia di anni fa.
Più guardiamo nel nostro passato, più sappiamo che il cancro era molto più diffuso, molto più presente di quanto pensassimo.
Edgard Camarós
La percezione del cancro da parte degli antichi egizi era incentrata sui tumori visibili che la malattia produceva. La più antica osservazione registrata si trova in un testo medico egiziano antico, noto come il Papiro Edwin Smith, risalente a circa 3000 a.C. – 2500 a.C. Questo testo contiene 48 casi di studio che coprono diverse malattie, tra cui una descrizione del cancro al seno. La maggior parte dei casi medici nel papiro Edwin Smith include medicinali e metodologie, ma per i tumori della paziente con cancro al seno chiarisce che non c’è trattamento. Le incisioni intorno ai tumori del cranio, però, suggeriscono che i guaritori nell’antico Egitto non si erano arresi. Come suggerito da Camarós, quelle incisioni rappresentano il tentativo dei medici egiziani di trattare immediatamente il cancro o, nel caso si trattassero di operazioni post-mortem, di studiarlo per trovare una cura. In ogni caso, rimangono una pietra miliare nella storia della medicina.
